Сущность дуговой сварки угольным электродом состоит в том, что сварочная дуга возбуждается между угольным электродом и изделием. Теплотой сварочной дуги расплавляются основной металл и присадочный пруток, подаваемый в зону плавления. Химический состав, структура и механические свойства металла, наплавленного теплотой дуги, горящей между угольным электродом и изделием, при сварке низкоуглеродистой стали почти такие же, как при сварке тонкообмазанными металлическими электродами.
В настоящее время сварку угольным электродом применяют весьма ограниченно при сварке изделий из тонколистового металла, исправлении дефектов литья, сварке некоторых цветных металлов и наплавке твердых сплавов. Однако сварка угольным электродом широко применяется в электромонтажном производстве при сварке меди и алюминия.