Электрод состоит из покрытия и стального стержня. В состав покрытия и стержня вводятся компоненты, обеспечивающие в процессе сварки необходимую металлургическую обработку сварочной ванны. Электродные покрытия во время горения сварочной дуги между электродом и изделием защищают зону сварки от кислорода и азота воздуха, раскисляют и легируют расплавленный металл сварочной ванны, создают устойчивость дугового разряда и обеспечивают заданные механические свойства сварному шву, а также необходимую структуру металла и требуемый химический состав сварного шва.
Различают шлаковую, газовую и шлако-газовую защиту зоны сварки от атмосферного влияния кислорода и азота. В покрытиях современных электродов используется в основном шлако-газовая защита.
Электродные покрытия должны иметь определенный интервал затвердевания, что в свою очередь определяет применимость электродов для сварки в различных положениях.
Газовая защита дугового пространства создается органическими составляющими (например, крахмалом). Поэтому при сварке электродами, имеющими кислое покрытие, происходит интенсивное образование газов СО, H₂, СО₂, H2O, которые образуют хорошую защиту расплавленного металла сварочной ванны от азота. При расплавлении содержащийся в электродном покрытии гематит (Fe₂О₃), соединяясь с железом, образует оксид FeO: Fe₂O₃+Fe=3FeO. Поэтому для погашения образования FeO способного хорошо растворяться в расплавленном металле, вводится ферромарганец. Хотя в этом покрытии находится много ферромарганца, содержание кислорода в наплавленном металле остается достаточно высоким. Покрытия кислого типа мало чувствительны к ржавчине, находящейся на свариваемых кромках, вследствие большой окислительной способности.
В покрытиях кислого типа для шлаковой защиты используют оксиды железа, марганца, титана и кремния.
Покрытия основного типа, построенные на основе мрамора (СаСО₃) и плавикого шпата (CaF₂), газовую защиту сварочной ванны обеспечивают диссоциацией мрамора.
Раскислителями в покрытии основного типа являются ферротитан, ферромарганец и ферросилиций. В процессе плавления мрамор распадается на оксид кальция и углекислый газ СаСО₃→СаО+СО₂.
Элементы-раскислители СО₂ переводят в СО, хотя часть СО₂ остается невосстановленной. Поэтому газовая фаза этих электродов по отношению к жидкому металлу является окислительной во всем температурном интервале сварки.
Содержание FeO в шлаке этого покрытия является незначительным, поэтому шлаки не оказывают окисляющего действия на расплавленный металл сварочной ванны. Наличие в покрытии сильных раскислителей (титана, кремния, марганца, а в некоторых случаях и алюминия) обеспечивает невысокую концентрацию кислорода в наплавленном металле, а наличие в покрытии фтористого кальция (CaF₂) обеспечивает удаление водорода из расплавленного металла сварочной ванны.
Однако ввиду высокой раскисленности покрытия растворимость водорода в металле ванны остается высокой. Поэтому при сварке по ржавым кромкам, повышенной влажности покрытия и сварке длинной дугой в сварных швах образуются поры. Наличие в покрытии марганца связывает серу в сульфид марганца, что предотвращает образование трещин при сварке электродами основного типа.
Рутиловые покрытия, построенные на основе рутила (ТiO₂), имеют некоторые шлакообразующие компоненты в виде полевого шпата, магнезита и др. Газовая защита в них создается органическими веществами (целлюлозой, декстрином) и карбонатами. Раскислителем в этом покрытии является ферромарганец. При сварке электродами рутилового типа в начальной стадии нагревания происходит интенсивный распад органических веществ и диссоциация карбонатов, например магнезита: MgCO₃=MgO+CО₂. В результате чего в газовой фазе дуги содержатся С0₂, СО и О₂, поэтому концентрация водорода меньше, чем у электродов кислого типа, что позволяет увеличить степень раскисленности металла шва за счет увеличения содержания кремния. Основная часть марганца в процессе сварки испаряется или окисляется.
Электроды с целлюлозным покрытием содержат до 60% органических газообразующих составляющих (пищевая мука, целлюлоза и т.д.), образующих в процессе дугового разряда в больших количествах СО₂ и Н₂. Для предупреждения насыщения расплавленного металла сварочной ванны водородом и предупреждения парообразования повышают степень окисленности сварочной ванны введением в покрытие титанового концентрата (TiО₂∙FeO), марганцевой руды (МпО) и плавикового шпата (CaF₂). Плавиковый шпат связывает водород в нерастворимое в металле соединение фтористый водород (HF). Для устранения пористости, связанной с выделением оксида углерода (СО) во время кристаллизации сварочной ванны, вводят в покрытие ферросилиций, который подавляет образование реакции СО.
При выборе электродов для сварки металлов необходимо учитывать: марку свариваемого металла; требования, предъявляемые к сварным соединениям по химическому составу, структуре и механическим свойствам, а также технологическую применимость рассматриваемой марки электродов.