Газообразный кислород бесцветен, прозрачен, не имеет запаха и вкуса, обладает высокой химической активностью и способен образовывать химические соединения (окислы) со всеми элементами, кроме инертных газов (аргона, криптона, ксенона, неона и гелия). Скорость реакции окисления резко возрастает при повышении температуры или применении катализаторов.
Реакции окисления органических веществ в кислороде носят экзотермический характер и протекают с выделением большого количества теплоты. Повышение давления и температуры кислорода в зоне реакции значительно ускоряет ее протекание. В сжатом или нагретом кислороде процесс окисления при известных условиях может протекать с быстро нарастающей скоростью за счет теплоты, выделяющейся в зоне реакции, и соответствующего повышения температуры. При соприкосновении сжатого газообразного кислорода с органическими веществами (пленкой масел или жиров, угольной пылью, ворсинками органических веществ, горючими пластмассами и т. п.) может произойти их самовоспламенение. Первоначальным источником воспламенения (импульса) в таких случаях может быть теплота, выделяющаяся при быстром сжатии кислорода, при трении и ударе твердых частиц о металл, а также электростатический искровой разряд в струе кислорода.
Поэтому при использовании кислорода необходимо всегда тщательно следить за тем, чтобы он не находился в контакте с легко воспламеняющимися горючими веществами. К таким веществам относятся также металлические материалы в виде стружки, частиц окалины, железного порошка, тонких пластин и т. д. Воспламенение может наступить за счет теплоты, выделяющейся, например, при трении движущихся частей машин и механизмов.

С целью предохранения от возможных аварий и несчастных случаев всю кислородную аппаратуру, кислородопроводы и баллоны необходимо тщательно обезжиривать. В процессе эксплуатации должна быть исключена возможность попадания и накопления масел и жиров на поверхности деталей, работающих в среде кислорода. Цилиндры компрессоров, накачивающих кислород в баллоны, смазывают не маслом, а дистиллированной водой иногда с примесью 10% глицерина. В кислородных компрессорах применяют поршневые кольца из графита и других антифрикционных материалов, работающие без смазки и не загрязняющие кислород органическими примесями.
Отмеченные особенности кислорода следует всегда иметь в виду при его использовании в процессах газопламенной обработки, транспортировки и хранении.