Большое внимание у нас уделяют развитию кролиководства как отрасли животноводства. Кролиководством занимаются в совхозах и колхозах, на фермах потребительской кооперации, научно-исследовательских учреждений (кролик - одно из самых распространенных лабораторных животных, он используется в медицинской и микробиологической промышленности). За последние годы кролиководство широко развертывается в хозяйствах колхозников, рабочих и служащих, объединяющихся в соответствующие общества. Созданы и успешно функционируют кролиководческие фермы даже при некоторых школах. Например, в Ленинградской области, в Волосовском районе, из четырнадцати сельских школ в семи занимаются разведением кроликов. Есть такая ферма в Вагановской восьмилетней школе Всеволожского района. Всю работу по уходу, кормлению, содержанию животных, выращиванию молодняка выполняют учащиеся под руководством учителя биологии. Такие фермы разметены в Тихвинском н некоторых других районах. В Ленинградской области (ст. Кирилловская по Финляндской железной дороге) есть племенное кролиководческое хозяйство «Заря». В нем содержатся такие породы кроликов, как белый великан и советская шиншилла.

Создаются крупные комплексы по производству кроличьего мяса на промышленной основе. От одной самки .можно в год получить за 4-5 окролов до 30 крольчат, что в конечном счете составит 60 килограммов мяса и 30 шкурок. А от самки пуховых кроликов с приплодом – 700-800 граммов пуха в год.

Рациональные системы кормления, разводе ШТР, содержания и лечения кроликов разрабатывает Московский научно-исследовательский институт пушного звероводства и кролиководства. Пропаганда прогрессивных методов разведения кроликов, достижений науки и передового опыта в данной области проводится павильоном «Кролиководство и пушное звероводство» ВДНХ СССР, а также областными и районными выставками.

Кролики - самые плодовитые и быстро размножающиеся животные. Мясо их - ценный диетический продукт, легко усвояемый организмом человека; оно особенно рекомендуется для питания детей, людей пожилого возраста и с болезнями печени, желудочно-кишечного тракта. Шкурки кроликов - важное сырье для мехового и кожевенного производства. Выделанный мех кролика используется и в натуральном виде, и как имитированный под соболя, куницу, белку. Из выделанной кожи кролика шьют детскую обувь, галантерейные изделия. Из кроличьего пуха изготовляют первоклассный фетр, легкие, теплые и красивые изделия - мужские и дамские шляпы, пуховые платки, детские костюмчики, варежки, носки, шарфы и др. Из шкурок кроликов шьют дамские и детские шубы, жакеты, шапки, воротники и другие изделия.

Рождается крольчонок слепым и имеет вес 40-50 граммов, а уже к 4,5-6-месячному возрасту достигает веса 4-5 килограммов. Быстрый рост животных создает много забот для кроликовода, требует от него бесконечного внимания, особенно добросовестного отношения к делу.

Существуют разные системы содержания кроликов. На кролиководческих фермах сейчас приняты две системы - шедовая и наружно-клеточная. При наружно-клеточной системе животных круглый год содержат в специальных клетках, поставленных под открытым небом. В этих условиях кролики обеспечены свежим воздухом и солнечным светом. Однако производительность труда кроликовода при такой системе невысокая. За одним работником закрепляется 80-100 самок с приплодом на период до реализации продукции. В течение года кроликовод выращивает 1600-2000 голов молодняка, что составляет 35-40 ц мяса в живом виде.

Кроликам нужно подавать корм и воду; чистить клетки, дезинфицировать их. Эти работы проводятся вручную. Кормление животных двухразовое. Утром кроликовод разносит по клеткам специальный комбикорм и воду. Вечером - корнеплоды, сено и воду. Летом сено заменяется травой.

Наибольшее распространение получили двухместные клетки (для двух самок с крольчатами). По бокам такой клетки устроены два постоянных гнездовых маточных отделения со сплошным деревянным полом, а в остальной части клетки - кормовое отделение с полом из металлической сетки или деревянных реек. Этот пол легче содержать чистым и сухим. В кормовом отделении устанавливаются ясли для сена, травы, кормушки и поилки.

Когда молодняк достигает двухмесячного возраста, его рассаживают в специальные клетки - групповые, имеющие выгульное отделение, сделанное из сетки. Кроликов содержат группами по 4-5 голов, причем самок отдельно от самцов. После того как самцы достигнут примерно четырехмесячного возраста, в их группках начинаются драки, и тогда животных рассаживают по одному, чтобы не было закусов на шкурках, что снижает их качество.

При содержании животных в групповых клетках с сетчатыми полами увеличивается их сохранность, уменьшается время на их обслуживание, снижается процент заболеваемости. В холодное время года на пол кладут соломенную подстилку, которую меняют каждые 2-3 дня. Кролики не боятся холода, но чувствительны к сквознякам, сырости, нуждаются в чистом воздухе. Поэтому в клетках для кроликов всегда должно быть чисто и сухо.

При шедовой системе содержания кроликов клетки располагаются в специальных сараях (шедах) в два яруса вдоль центрального прохода в два ряда (слева и справа, если мы идем по проходу), причем клетки расположены фасадами к центральному проходу. Шедовое содержание кроликов обеспечивает более благоприятные условия труда для кролиководов. Животные более надежно защищены от дождя, ветров, снежных заносов. Создаются возможности использовать простейшую механизацию работ по доставке кормов к клеткам, водоснабжению и уборке навоза. Производительность труда при этом повышается почти вдвое - один кроликовод обслуживает более тысячи животных одновременно (по 120-130 самок и 800-1000 крольчат).

В современных промышленных кролиководческих комплексах применяются одно-, двух- и трехъярусные клетки; животные содержатся в закрытых помещениях с централизованным отоплением; созданы необходимый микроклимат, специальное освещение и хорошая вентиляция. Кормление производится полноценными гранулированными комбикормами, содержащими все необходимые питательные вещества. Раздача кормов, поение, уборка и дезинфекция клеток механизированы.

Ленинградец И.Н. Михайлов создал оригинальную клетку для кроликов. Преимущество этой клетки в том, что кролики в ней содержатся «на улице» и, таким образом, всегда обеспечены чистым воздухом и солнцем. В то же время очень упрощены все трудоемкие процессы по уходу за животными: комбикорм подается в бункерную кормушку сразу на две недели для одной самки с восемью крольчатами; сено накладывается в специальные ясли тоже на две недели; вода в двух пятилитровых сосудах обеспечена подогревом, поэтому и зимой бывает достаточно теплая, для устранения нечистот предусмотрен специальный мусоропровод. Клетка двухъярусная. Две клетки комбинируются под одной крышей. В нижнем ярусе помещается самка с крольчатами, в верхнем - ее же крольчата от предыдущего окрола. Верхний ярус разделен перегородками (для отделения самцов от самок). Клетка, предложенная И.Н. Михайловым, достаточно просторная, позволяет кроликам активно двигаться и быстрее развиваться.

Несмотря на технические усовершенствования, работа кроликовода требует физических усилий - подвезти корма на подвесной железной дороге или тачке, напоить животных, вычистить клетки; каждую самку нужно 8-10 раз в год перенести в клетку к самцу и обратно.

Кролиководу требуется следить за окролом, чтобы не допустить гибели молодняка. Иногда необходимо пересаживать крольчат от многоплодных самок к низкоплодным, так как одна самка может выкормить 6-8 крольчат (у нее 8 сосков). Если же у самки родилось более многочисленное потомство (10-12-19 крольчат), то сильные крольчата будут отбивать от сосков более слабых, которые, таким образом, будут обречены на гибель. Следует выявлять и таких самок, которые могут затаптывать и загрызать крольчат. Все это обязывает кроликовода быть наблюдательным и заботливым, бережно относиться к животным. По внешнему виду кроликов, их поведению можно определить нужды животных. Кролик очень трусливое животное, поэтому с ним надо обращаться бережно и даже нежно.

Труд кроликовода на ферме (обычно здесь трудятся женщины) оплачивается по пятому разряду работ в животноводстве. За успешное решение задач по сохранению поголовья молодняка и повышению продуктивности предусмотрены дополнительные виды оплат.

Профессию кроликовода приобретают непосредственно в хозяйствах. В некоторых сельских профессионально-технических училищах ведется подготовка по специальности мастер-животновод по кролиководству. Близкой по общенаучным основам является специальность мастер-зверовод, которую получают, например, в Мичуринском сельском среднем профессионально-техническом училище №1 (Ленинградская область, Приозерский район, пос. Мичуринское).

Московский пухо-меховой техникум (Московская область, г.Сходня, Октябрьская ул., д.30) готовит зоотехников и товароведов по кролиководству и звероводству.

Высшее зоотехническое образование по кролиководству и звероводству можно получить во Всесоюзном сельскохозяйственном институте (Московская область, станция Балашиха, д.8) и в Московской ордена Трудового Красного Знамени ветеринарной академии имени К.И. Скрябина.